New Directions se fundó en 1936, cuando James Laughlin (1914-1997) – entonces un estudiante de segundo año de Harvard de veintidós años-, publicó la primera de las antologías de la editorial. «Le pedí consejo a Ezra Pound», recuerda James Laughlin. «Llevaba meses viendo mis poemas y los había dado por perdidos. Me instó a terminar Harvard y luego hacer ‘algo’ útil». La prensa ayudó a definir el modernismo estadounidense del siglo XX, publicando a poetas pioneros como William Carlos Williams, Hilda Doolittle, Ezra Pound, Denise Levertov, Lawrence Ferlinghetti, Bob Kaufman y muchos más.
Tienen a su vez una larga historia con escritores latinoamericanos, como Jorge Luis Borges, Julio Cortázar, Alejandra Pizarnik, César Aira, Fernanda Melchor, Amparo Dávila, Leila Guerriero, Evelio Rosero, Octavio Paz, Ida Vitale, Liliana Colanzi y muchos más. New Directions busca «publicar literatura experimental, en cualquier lengua, que traspase los límites de la forma».